Из древних литературных источников дошли до нас имена известных исполнителей прошлого. Сказитель Боян, былинные герои Садко и Добрыня Никитич, "гусельник" Государевой Потешной палаты XVII века Богдан Власов, многочисленные скоморохи и т.д.

Прототипом нынешних звончатых гуслей послужили крыловидные гусли, наиболее распространенные в северных и северо-западных губерниях России в XVII - XIX веках, и на Витебщине. В конце XIX века под воздействием деятельности В.В. Андреева по усовершенствованию русских народных инструментов новый импульс в своем развитии получили и гусли звончатые.

Гусляр-любитель О.У. Смоленский совместно с соратником В.В. Андреева Н. Приваловым сконструировал гусельный квартет – пикколо, прима, альт и бас. Новые инструменты расширили возможности ансамблевой игры на гуслях. Ансамбль О.У. Смоленского носил этнографический характер, участники его не владели нотной грамотой, играли по слуху, что безусловно ограничивало их репертуарные возможности (исполнялись русские и украинские народные песни).